Nom

Caius Pescennius Niger Justus

Naissance

Date incertaine, probablement aux alentours de 140.

Famille

Pescennius Niger semble issu d'une famille de la bourgeoisie, originaire d'Aquinum, dans le territoire des Volsques (province de Narbonnaise).

Cursus

Sa carrière militaire commence en 155 en tant que centurion primipile dans une légion, avant qu'il n'accède au tribunat. Vers 172, il est nommé préfet du camp en Egypte, puis, entre 175 et 180 environ, procurateur ducénaire, à Rome ou en Syrie. De 180 à 183 environ, il exerce comme légat en Dacie. En 188, il participe aux côtés de Septime Sévère à la répression des bandes de Maternus qui ravagent l'Italie, la Gaule et l'Espagne. Enfin, au plus tard en 191, il obtient le poste de gouverneur de Syrie.

Dies imperii : Début 193

Portrait

Grâce à son intelligence et à ses talents relationnels, il parvient à gagner l'estime de ses soldats et à se rendre populaire en Syrie durant son gouvernorat. On le décrit cependant comme violent, sévère et retors.

Règne

Lorsque la nouvelle de l'assassinat de Pertinax par les prétoriens, le 28 mars 193, atteint les provinces orientales de l'Empire, les trois légions commandées par Pescennius Niger le proclament empereur d'une seule voix, à Antioche, au début d'avril. Les deux légions de Palestine, celles de Cappadoce, celle d'Arabie et celle d'Egypte se rallient rapidement à cette décision. En d'autres termes, tout l'Orient l'acclame et le reconnaît comme son empereur. Enivré par cet honneur, Pescennius Niger perd un temps précieux à remercier villes et armées, temps dont profite Septime Sévère, commandant des armées du Danube et du Rhin, pour marcher sur Rome, s'emparer du pouvoir, envoyer des renforts en Afrique afin d'empêcher son rival de s'en emparer et de couper ainsi l'approvisionnement en blé de la capitale.

Pescennius Niger refuse de reconnaître Septime Sévère qui, trente jours à peine après avoir pris le pouvoir, quitte Rome pour marcher contre lui. Avant son départ pour l'Orient, Septime Sévère retient, à Rome, en otage les enfants de Pescennius Niger et ceux de tous les gouverneurs de province comme gage de la fidélité de leurs parents. Il ordonne de bien les traiter et de leur donner la meilleure éducation possible. Pescennius Niger dispose de neuf légions et de troupes auxiliaires. Il fortifie les deux grands obstacles que Septime Sévère doit réussir à franchir s'il veut le rejoindre : Byzance et ses murailles puissantes et les passages du Mont Taurus, entre la Cappadoce et la Cilicie.

En juin 193, Septime Sévère atteint Byzance et commence le siège de la ville.

Pescennius Niger parvient à infliger une première défaite à l'avant-garde de Septime Sévère, à Périnthe, où ce dernier a fait rassembler le gros de ses troupes.

Mais Septime Sévère réussit à se reprendre et à infliger à son adversaire trois défaites successives, la première, en parvenant à traverser la mer, à gagner Cizico Emiliano, d'où partent de nombreuses routes vers l'intérieur et de là, à le refouler en Asie, la seconde entre Nicée et Céos, en janvier 194, et la troisième défaite dans les défilés étroits du Taurus, à Issos, au début de l'automne 194, là où, cinq cents ans auparavant, Alexandre le Grand avait battu Darius.

Antioche est mise à sac. Les villes de l'Orient abandonnent alors Pescennius Niger et rallient le camp de Septime Sévère.

Pescennius Niger pense trouver refuge chez les Parthes. Rattrapé dans sa fuite, il est décapité en automne 194 (ou en 195). Sa veuve et ses enfants sont condamnés à l'exil. Byzance qui est restée fidèle à Pescennius, capitule en décembre 195, vaincue par la faim après un siège épouvantable.