Nom

Caius Pescennius Niger Justus

Naissance

Date incertaine, probablement aux alentours de 140.

Famille

Pescennius Niger semble issu d'une famille de la bourgeoisie, originaire d'Aquinum, dans le territoire des Volsques (province de Narbonnaise).

Cursus

Sa carrière militaire commence en 155 en tant que centurion primipile dans une légion, avant qu'il n'accède au tribunat. Vers 172, il est nommé préfet du camp en Egypte, puis, entre 175 et 180 environ, procurateur ducénaire, à Rome ou en Syrie. De 180 à 183 environ, il exerce comme légat en Dacie. En 188, il participe aux côtés de Septime Sévère à la répression des bandes de Maternus qui ravagent l'Italie, la Gaule et l'Espagne. Enfin, au plus tard en 191, il obtient le poste de gouverneur de Syrie.

Dies imperii : Début 193

Portrait

Grâce à son intelligence et à ses talents relationnels, il parvient à gagner l'estime de ses soldats et à se rendre populaire en Syrie durant son gouvernorat. On le décrit cependant comme violent, sévère et retors.

Règne

Lorsque la nouvelle de l'assassinat de Pertinax par les prétoriens, le 28 mars 193, atteint les provinces orientales de l'Empire, les trois légions commandées par Pescennius Niger le proclament empereur d'une seule voix, à Antioche, au début d'avril. Les deux légions de Palestine, celles de Cappadoce, celle d'Arabie et celle d'Egypte se rallient rapidement à cette décision. En d'autres termes, tout l'Orient l'acclame et le reconnaît comme son empereur. Enivré par cet honneur, Pescennius Niger perd un temps précieux à remercier villes et armées, temps dont profite Septime Sévère, commandant des armées du Danube et du Rhin, pour marcher sur Rome, s'emparer du pouvoir, envoyer des renforts en Afrique afin d'empêcher son rival de s'en emparer et de couper ainsi l'approvisionnement en blé de la capitale.

Pescennius Niger refuse de reconnaître Septime Sévère comme empereur. Ce dernier, à peine trente jours après avoir pris le pouvoir, quitte Rome pour marcher contre son rival. Avant de partir pour l'Orient, Septime Sévère retient à Rome, en otages, les enfants de Pescennius Niger et ceux de tous les gouverneurs de province, afin de garantir la fidélité de leurs pères. Il ordonne toutefois de les bien traiter et de leur dispenser la meilleure éducation possible. Pescennius Niger dispose de neuf légions et de troupes auxiliaires. Il fortifie les deux principaux obstacles que Septime Sévère devra franchir pour l'atteindre : Byzance, avec ses puissantes murailles, et les défilés du mont Taurus, entre Cappadoce et Cilicie.

En juin 193, Septime Sévère arrive devant Byzance et entame le siège de la ville.

Pescennius Niger parvient à infliger une première défaite à l'avant-garde de Septime Sévère, à Périnthe, où ce dernier a fait rassembler le gros de ses troupes.

Mais Septime Sévère parvient à se ressaisir et inflige à son adversaire trois défaites consécutives. La première, en traversant la mer pour s'emparer de Cizique, importante ville portuaire d'où rayonnent de nombreuses routes vers l'intérieur des terres, ce qui lui permet de repousser Pescennius Niger en Asie. La seconde, entre Nicée et Céos, en janvier 194. La troisième, dans les défilés resserrés du Taurus, à Issos, au début de l'automne 194 - lieu où, cinq siècles plus tôt, Alexandre le Grand avait vaincu Darius.

Antioche est mise à sac. A la suite de cela, les villes d'Orient abandonnent Pescennius Niger et se rallient à Septime Sévère.

Pescennius Niger espère trouver refuge auprès des Parthes. Rattrapé durant sa fuite, il est décapité à l'automne 194 (ou en 195). Sa veuve et ses enfants sont condamnés à l'exil. Byzance, qui lui est restée fidèle, finit par capituler en décembre 195, épuisée par la faim au terme d'un siège particulièrement terrible.