Nom

Flavius Anicius Petronius Maximus

Naissance

Vers 396.

Famille

Il appartient à une ancienne famille romaine, celle des Anicii.

Portrait

Il est immensément riche, lettré, expérimenté autant en affaires qu'en plaisirs.

Mariage

L'épouse de Pétrone Maxime est si belle que Valentinien III en tombe éperdument amoureux. Il réussit à la faire venir seule au palais et la viole. Elle meurt peu avant l'accession au pouvoir de son mari. En guise de vengeance et pour légitimer son "élection", Pétrone Maxime oblige, en 455, Licinia Eudoxia, la veuve de Valentinien III, à l'épouser et à partager sa couche. Plus encore, il force Eudocia, la fille de l'impératrice, à épouser son fils Pallade qu'il nomme César.

Cursus

Conseiller d'Etat à l'âge de dix-neuf ans, puis ministre des finances, deux fois préfet de Rome, deux fois préfet du prétoire d'Italie, deux fois consul, décoré du patriciat en 445, chef du parti sénatorial, son ascension, est des plus brillantes.

Dies imperii : 17 mars 455

Règne

L'assassinat de Valentinien III, le dernier descendant de la dynastie théodosienne, incite l'aristocratie italienne à se saisir du pouvoir. C'est aussi le moment où l'histoire de l'empire d'Orient et celle de l'empire d'Occident divergent. L'empire d'Orient va se maintenir encore pendant mille ans, sous la forme de l'empire byzantin. Mais en Occident, la fonction impériale n'a plus que vingt ans à vivre. L'aristocratie italienne offre la couronne impériale à l'un des siens; à Pétrone Maxime, l'homme le plus en vue du moment. Il obtient l'appui de l'armée en distribuant aux soldats de grosses sommes d'argent. Mais cet appui n'est pas inconditionnel. A l'approche des Vandales de Genséric qui profite de ce changement de règne pour sortir de son repaire, l'Afrique, et mettre le cap sur l'Italie; Pétrone Maxime est abandonné de tous.

Parvenus en Afrique du Nord en 429, les Vandales y ont établi un puissant royaume, à partir duquel ils mènent des incursions dans la péninsule italienne. Genséric a un bon prétexte pour attaquer la péninsule. En 445, Aetius a promis à Genséric de donner en mariage à Huméric, son fils, Eudocia, la fille aînée de Valentinien III. En faisant miroiter ce mariage, Aetius voulait obliger Genséric à cesser ses raids en direction de l'Italie. Or jusqu'en 455, cette promesse n'est pas honorée et voilà que le nouvel empereur donne Eudocia en maraige à son fils Pallade.

A l'approche de Genséric, Pétrone Maxime cherche à s'enfuir.

Mais le peuple de Rome ne l'entend pas de cette oreille. Il se rebelle et tue Pétrone Maxime le 31 mai 455; après trois mois de règne. Il semble que son fils, le César Pallade subisse le même sort.

Trois jours plus tard, Genséric entre dans Rome. Le pape Léon Ier obtient du vandale que ses troupes s'abstiennent d'incendier la ville et de tuer. Elles se rattrappent en pillant méthodiquement la capitale durant quinze jours, du 2 au 16 juin. Lorsqu'il quitte la ville, Genséric emmène avec lui, captives, l'impératrice Licinia Eudoxia et ses deux filles; Eudocia et Galla placidia, ainsi que le fils d'Aetius, Gaudence.