Naissance

Vers 164 ?

Famille

Pupien est issu d'une famille d'origine très modeste.

Père

Son père serait un petit ouvrier.

Portrait

On le dit austère dans ses moeurs, impartial dans ses jugements.

Cursus

Homme qui s'est fait lui-même, grâce à son habileté et à sa valeur, il s'élève aux plus hautes fonctions de l'Etat. Il parvient ainsi à obtenir la préfecture de la Ville de Rome, puis à être nommé consul et proconsul d'Asie sous Elagabal ou Sévère Alexandre.

Dies imperii : 22 avril 238 (ou début mai 238)

Règne

La mort inattendue de Gordien plonge le Sénat de Rome dans une situation extrêmement critique. Ayant ouvertement soutenu la rébellion dans l'espoir d'une victoire, les sénateurs savent qu'ils ne peuvent attendre aucune clémence de Maximin, qui s'approche de la Ville à la tête de son armée. Face à ce péril, ils décident de jouer leur dernière carte. Réunis dans le temple de Jupiter Optimus Maximus, sur le Capitole, ils choisissent de défier Maximin en élisant deux d'entre eux coempereurs, une disposition qui rappelle les consuls de l'ancienne République. Ainsi, après la disparition des empereurs Gordien Ier et II, Balbin est désigné par ses collègues aux côtés de Pupien pour s'opposer à Maximin Ier. Les deux hommes reçoivent les titres de patres et de pontifices maximi : c'est la première fois que le souverain pontificat est partagé entre deux titulaires.

Le premier obstacle auquel se heurte le plan du Sénat vient du peuple de Rome. Lors de l'élection de Pupien et de Balbin, la foule s'est rassemblée : apprenant que le Sénat a choisi deux patriciens qu'elle n'estime guère, elle refuse de laisser les nouveaux empereurs quitter la capitale et accueille le cortège impérial à coups de pierres et de bâtons. Elle exige qu'un empereur soit tiré de la famille des Gordiens, qui compte de nombreux partisans parmi les plus pauvres de la ville. N'ayant d'autre choix que le compromis, Pupien et Balbin font chercher le petit-fils du vieux Gordien - âgé de treize ans, fils de sa fille - et le nomment César. Tous deux, déjà septuagénaires, possèdent derrière eux de brillantes carrières ainsi qu'une vaste expérience civile et militaire. Le Sénat désigne par ailleurs un Conseil des vingt, les vigintiviri, destiné à assister les deux empereurs dans la défense de l'Italie.

Balbin se consacre en priorité à l'administration de l'Empire, tandis que Pupien assume le commandement militaire avec pour mission d'arrêter Maximin Ier, qui s'avance vers l'Italie à la tête de ses troupes.

A Rome, Balbin ne parvient pas à imposer son autorité pour mettre fin aux rixes incessantes entre le peuple et les prétoriens. L'une de ces altercations provoque un vaste incendie qui ravage une grande partie de la ville.

Maximin franchit les Alpes et constate avec une désagréable surprise qu'Aquilée, cité située sur la côte adriatique septentrionale de l'Italie, lui ferme ses portes et refuse toutes ses offres d'amnistie. Il entreprend alors le siège de la ville, qui se défend avec courage. De son côté, le Conseil des Vingt intercepte les routes et prive les assaillants de tout ravitaillement. Une anecdote pittoresque raconte que les femmes d'Aquilée auraient sacrifié leurs cheveux pour confectionner des cordes d'arcs destinées aux défenseurs. Bientôt, les contingents italiens de Maximin se lassent de ce combat stérile contre leurs propres compatriotes. Vers la mi-avril, des soldats de la garde prétorienne de Rome et de la Deuxième Légion "Parthica" - dont le camp se trouve normalement dans le Latium - fomentent un complot. Ils se rendent dans la tente de l'empereur, arrachent son portrait et le mettent à mort, ainsi que son fils âgé de vingt-trois ans, Caius Julius Verus Maximus, élevé au rang de César deux ans auparavant.

Les assassins portent les têtes de Maximin et de son fils à Ravenne, où Pupien rassemble les troupes, puis jusqu'à Rome. Celui-ci disperse les forces des deux camps, renvoie les légions dans leurs provinces et ne ramène à Rome que les prétoriens ainsi qu'une garde de Germains qui lui est particulièrement fidèle. A son arrivée, il reçoit un accueil enthousiaste.

Malgré cette répartition des tâches, la collaboration entre les deux empereurs s'avère difficile : de caractères très différents, les deux hommes ne s'apprécient guère et commencent déjà à se quereller. Balbin estime devoir l'emporter sur son rival en raison de ses origines plus nobles, tandis que Pupien s'appuie sur son importante carrière militaire - son nom figure d'ailleurs en premier dans toutes les inscriptions. Ces dissensions sont d'autant plus fâcheuses que la garde prétorienne, qui n'a jamais réellement accepté le nouveau gouvernement, n'apprécie guère de servir des empereurs choisis par le Sénat.

Après l'assassinat de Maximin Ier, Balbin et Pupien, désormais maîtres de l'Empire, parviennent - malgré leurs difficultés à collaborer - à gouverner à la satisfaction du Sénat. Ils doivent toutefois faire face à l'opposition irréductible des prétoriens, qui refusent d'accepter pour chefs ces deux empereurs imposés par des civils et protégés par des barbares germains plutôt que par des soldats romains.

Les deux empereurs doivent faire face à plusieurs tentatives de rébellion de la part des prétoriens, et ils s'y prennent mal. Trop méfiants l'un envers l'autre, c'est précisément cette défiance réciproque qui provoque leur perte. Le 23 ou le 29 (?) juillet 238, pendant les jeux capitolins, l'une de ces révoltes aboutit. Les prétoriens envahissent le palais impérial. Pupien veut faire appel à sa garde personnelle; Balbin s'y oppose, convaincu que son collègue cherche à l'éliminer pour s'emparer seul du pouvoir. Les soldats s'emparent donc aisément des deux hommes, les traînent hors du palais en les frappant à coups répétés et s'apprêtent à les conduire dans leur camp. Apprenant alors que les gardes personnelles de leurs prisonniers sont à leurs trousses, ils les mettent à mort sur-le-champ et abandonnent leurs cadavres sur la voie publique. Par ce nouvel assassinat, l'armée démontre une fois de plus qu'elle seule est maîtresse de l'Empire. Balbin et Pupien n'ont régné que quatre-vingt-dix-neuf jours. A leur place, les prétoriens proclament Gordien III empereur de Rome.