Nom

Romulus Augustule. Ses contemporains l'appellent déjà Augustule en raison de son âge.

Naissance

vers 460.

Famille

Il appartient à une famille romaine, originaire de la Pannonie.

Père

Oreste est au service d'Attila, en qualité de secrétaire. Puis il rentre en Italie et se met au service de l'empereur Jules Nepos qui lui confère le titre de patrice et le commandement de l'armée.

Mère

Elle est la fille du comte Romulus de Petovio en Norique.

Cursus

Après avoir renversé Jules Nepos, en août 475, Oreste conserve sa charge de chef des armées et place sur le trône impérial son fils Romulus, un adolescent de 14 ou 15 ans.

Le 29 octobre 475, à Ravenne, il le fait proclamer Auguste par ses soldats.

Dies imperii : 29 octobre 475

Règne

Son père assure donc la régence et gouverne ce qui reste de l'empire romain sous le contrôle de l'empereur : l'Italie.

La situation n'est pas défavorable à Romulus. Son territoire n'est menacé ni par les barbares du Danube, ni par ceux de la Gaule, Burgondes et Wisigoths, ni par les Vandales, Oreste a pris soin de passer avec eux un traité de paix, ni par l'empereur d'Orient qui ne le reconnaît certes pas, mais qui n'a pas de forces suffisantes pour intervenir en Italie et le chasser du trône.

L'avenir se présente donc sous des auspices relativement favorables.

Mais un élément étranger qui séjourne en Italie va précipiter la chute du jeune empereur et celle, définitive, de l'empire romain d'Occident.

Un officier barabare, Odoacre, dernier fils du roi des Skyres, avait été chassé de ses terres par les Ostrogoths. Il s'était réfugié en Italie. Là, il parvient à entrer dans la garde impériale de Jules Nepos. Son titre de roi des Skyres lui permet de prendre une grande ascendance sur les soldats de l'armée romaine composée dans sa majorité de mercenaires de barbares. Intelligent, il leur fait constater que tous les peuples barbares qui sont entrés, de gré ou de force, dans l'empire ont exigé ou reçu des romains des terres pour s'y établir. Ils sont les deux, eux, les soldats de la dernière armée romaine, à n'avoir rien reçu.

Convaincus d'être victimes d'une injustice, ces soldats, vers le milieu de l'année 476, réclament à Oreste un tiers des terres de l'Italie. Celui-ci refuse net cette demande qu'il juge insensée. Les soldats qui la trouvent, au contraire, très sensée, se révoltent et proclament Odoacre roi d'Italie, le 23 août 476. Oreste, n'ayant plus de forces sur lesquelles s'appuyer, s'enferme alors dans Pavie. Les soldats d'Odoacre prennent Pavie. Oreste s'enfuit à Plaisance. Les soldats d'Odoacre prennent Plaisance, et là, ils le font prisonnier et le décapitent le 28 août 476.

Le 4 septembre, ils prennent Ravenne et Romulus. Est-ce son jeune âge ? Odoacre lui laisse la vie sauve après l'avoir obligé à écrire sa lettre de démission au sénat. Puis il l'expédie, avec sa mère, en résidence surveillée, à Lucullus, dans le golfe de Baies, avec une pension de six mille sous d'or. Le sénat entérine le fait accompli et envoie une ambassade à la cour d'Orient pour avertir Zénon qu'il est désormais empereur des deux parties de l'empire.

En effet, Odoacre se contente du titre du roi d'Italie. Il renonce au titre d'empereur. Car il n'y a plus d'empire. Les barbares se le sont partagé. Odoacre renvoie donc les insignes impériaux à l'empereur d'Orient, qui n'est pas fâché de régner même nominalement, cela s'entend, sur l'empire défunt d'Occident.

Selon la tradition, le premier prince de Rome était un jeune homme et s'appelait Romulus. Le dernier prince de Rome s'appelle lui aussi Romulus.

On ne sait quand meurt Romulus.

La Gaule est déjà sous le contrôle des Francs, des Burgondes et des Wisigoths. Les Wisigoths et les Suèves se partagent l'Espagne, les Vandales sont maîtres de l'Afrique du Nord et la Bretagne romaine est en passe de devenir l'Angleterre anglo-saxonne. En Occident, l'empire romain n'est déjà plus qu'un souvenir.

Romulus Augustule est le dernier de la succession ininterrompue d'empereurs qui ont gouverné Rome. Ce fait lui-même ne deviendra évident qu'avec le temps, lorsqu'aucun autre empereur ne sera plus désigné en Occident pour servir de façade aux chefs d'armée germaniques. En Orient, par contre, les empereurs, connus désormais sous le nom de Byzantins, continueront à régner jusqu'à la chute de Constantinople en 1453. Il est donc erroné de considérer l'année 476 comme une rupture historique. En revanche, pour ce qui concerne l'histoire des empereurs en tant que tels, l'abdication de Romulus Augustule en constitue bien l'acte final, qui marque la disparition d'une fonction jadis prestigieuse.